Verizon va devenir numéro un du mobile aux Etats-Unis

Le numéro deux achète pour 28,1 milliards de dollars en numéraire le numéro cinq Alltel et passe ainsi devant AT&T.

Verizon en rêvait depuis des années. D'ici quelques mois, son opérateur Verizon Wireless deviendra le numéro un du mobile aux Etats-Unis, à la faveur du rachat du numéro cinq Alltel, pour 28,1 milliards de dollars en cash.Détenu à 55% par Verizon et à 45% par le britannique Vodafone, Verizon Wireless comptera en effet avec Alltel 80 millions d'abonnés, devant le leader actuel AT&T qui en compte 71,4 millions.

Le prix d'achat se décompose en un versement de 5,9 milliards de dollars pour racheter les actions Alltel et en une reprise de la dette de la société pour 22,1 milliards de dollars. Verizon Wireless, qui a 67,2 millions d'abonnés, a précisé qu'il espérait réaliser des synergies de plus de 9 milliards, avec des économies de 1 milliard dès la deuxième année après la fusion. Il espère boucler la transaction d'ici la fin de l'année.

Alltel changerait donc de mains quelques mois seulement après avoir été racheté, presque pour le même prix, par deux fonds d'investissement (un fonds de Goldman Sachs et TPG Partners), qui l'avaient payé 27,5 milliards et le revendent quasiment au prix coûtant. Une revanche pour Verizon, qui convoitait Alltel depuis des années et avait raté l'occasion l'an dernier. Une revente si rapide, et avec une plus-value si réduite, est très inhabituelle et reflète sans doute le désir des fonds et de leur banques créancières de se débarrasser des 24 milliards de dollars de dettes qu'ils avaient contractées pour financer le rachat, alors que la crise du crédit rend plus difficile un refinancement.

Bataille de fréquences

Alltel couvre un large territoire géographique aux Etats-Unis, notamment dans les zones rurales, et compte 13,2 millions d'abonnés. Le groupe, qui était devenu en 2006 un pur opérateur de téléphonie sans fil, après avoir cédé ses autres activités, avait encaissé cette année-là un bénéfice net de 842 millions de dollars pour un chiffre d'affaires de 7,9 milliards de dollars. Il s'était vendu fin 2007 dans une méga-transaction qui était alors la plus grosse acquisition d'un opérateur téléphonique par des fonds, après avoir refusé les avances de plusieurs opérateurs, dont Verizon.

Verizon a actuellement une capitalisation boursière de 105 milliards de dollars. Le groupe avait envisagé l'an dernier de se porter acquéreur d'Alltel, mais avait été découragé par un prix excessivement élevé. Verizon s'est développé tous azimuts ces derniers mois pour rattraper AT&T en étendant sa couverture: il a récemment déboursé 9,6 milliards de dollars pour acquérir des fréquences télécoms idéales pour la téléphonie mobile haut débit, et donc l'internet mobile, mises aux enchères par le gouvernement.

Verizon, qui avait alors coiffé sur le poteau AT&T, s'est ainsi emparé d'un lot de fréquences couvrant tout le territoire américain et d'une centaine de fréquences régionales, couvrant notamment les plus grandes villes du pays. Le groupe a dégagé au 1er trimestre un bénéfice en hausse de 9,8% à 1,64 milliard de dollars, et un chiffre d'affaires accru de 5,5% à 23,8 milliards, tiré par la téléphonie mobile où il a gagné en net 1,5 million d'abonnés, compensant le déclin du fixe. Dans la téléphonie mobile, son chiffre d'affaires a grimpé de 13,2%, à 11,6 milliards, dont une hausse de 48,9% des recettes générées par les échanges de données mobiles (internet sur mobile, courriels, SMS...).